Dra. Farzaneh Najafi
Profesora Asistente Georgia Institute of Technology
Cientifica II Allen Institute for Brain Science
Becario Postdoctoral Cold Spring Harbor laboratory, New York
PhD en Biologia University of Pennsylvania
Translated by Gabriela Rasch
Dra. Farzaneh Najafi identificó la biología, particularmente el cerebro, como una fuente de fascinación desde una edad temprana. Creciendo en Irán, escuchaba a su madre y a su padre, ambos médicos, hablar sobre los casos interesantes de sus pacientes, y estas historias despertaban su curiosidad. Aunque su camino científico no siguió una línea recta desde ese momento, ese sueño inicial de estudiar el cerebro se está haciendo realidad en tiempo real. Como profesora asistente en el Instituto de Tecnología de Georgia, intenta entender cómo los sistemas diversos en nuestro cerebro utilizan predicciones para controlar nuestras acciones y sensaciones.
Farzaneh sabía que quería estudiar el cerebro, pero inicialmente estaba indecisa entre ser investigadora o médico. Cuando ella y su hermana gemela fueron admitidas tanto en un programa de investigación selectivo como en la escuela de medicina en Irán, tuvieron que elegir un solo camino. Mientras que su hermana prefería el trabajo clínico, Farzaneh se sentía más atraída por la investigación. Finalmente llegó el momento de elegir un solo camino, y los caminos de las hermanas se separaron; Farzaneh eligió la investigación y dejó la escuela de medicina.
La primera incursión de Farzaneh en la investigación neurocientífica fue en la biología del desarrollo neurobiológico y de células madre, trabajando en la diferenciación de células madre embrionarias en neuronas de la médula espinal. Así, cuando decidió perseguir su doctorado en Estados Unidos, lo hizo con la intención original de continuar estudiando el neurodesarrollo. Pero al unirse al programa de doctorado en biología de la Universidad de Pensilvania, Farzaneh tuvo la oportunidad de rotar en varios laboratorios diferentes antes de seleccionar su laboratorio de tesis (como es típico en la mayoría de los programas de doctorado en biología en Estados Unidos). Algunos de estos laboratorios estaban en el campo de la neurociencia de sistemas, y para su sorpresa, Farzaneh descubrió que esta vertiente de la investigación en neurociencia resonaba particularmente con ella.
Farzaneh se unió al laboratorio del Dr. Javier Medina como su primer estudiante de doctorado para estudiar las señales de error de predicción en los circuitos cerebrales. Su investigación de tesis se centró en cómo las fibras trepadoras proporcionan señales graduadas de error de predicción a las células de Purkinje durante el aprendizaje, a pesar de operar en un régimen binario. Una posibilidad era que estos errores de predicción no se codificaran a nivel de neuronas individuales, sino más bien al nivel de población. Aunque encontró evidencia de esto, también descubrió algo aún más sorprendente. A pesar de que los picos complejos evocados por las fibras trepadoras son binarios, Farzaneh descubrió que las señales de calcio que provocaron en las dendritas de las células de Purkinje no lo eran; en cambio, escalaban con el grado de error de predicción. Aunque la culminación de este trabajo fue emocionante, la escuela de posgrado estuvo llena de altibajos para Farzaneh, como lo es para muchos. Cuando las cosas se sentían particularmente difíciles, incluso consideró volver a la escuela de medicina. Sin embargo, como estudiante internacional, esto resultó logísticamente imposible. También consideró trabajos en ciencia de datos, pero fundamentalmente, realmente amaba la investigación científica. Cuando se graduó, había decidido hacer una beca posdoctoral.
A pesar de continuar en la vía académica, Farzaneh quería explorar otras regiones de debro fuera del cerebelo. Consideró muchas opciones, pero finalmente decidió unirse al laboratorio de la Dra. Anne Churchland (que en ese momento estaba en Cold Spring Harbor). Allí, estudió poblaciones de células excitatorias e inhibitorias en la corteza y como su codificación de parámetros de decisión cambia a lo largo del aprendizaje. La mayoría de los modelos existentes para los circuitos de toma de decisiones estaban compuestos por poblaciones excitatorias selectivas de decisiones y poblaciones inhibitorias no selectivas. Sin embargo, Farzaneh encontró evidencia de poblaciones inhibitorias selectivas, así como de conectividad excitatoria-inhibitoria selectiva, que crecen en paralelo con las poblaciones excitatorias selectivas a lo largo del aprendizaje. Aún así, al final de este trabajo posdoctoral, Farzaneh no se sentía completamente preparada para iniciar su propio laboratorio y estaba algo insegura de lo que realmente quería hacer. Las opciones de realizar un segundo posdoctorado o dejar la academia para tomar un puesto en ciencia de datos o en la industria no le atraían. A pesar de no sentirse completamente lista para ser investigadora principal, no quería cerrar esa puerta. Finalmente encontró la opción perfecta para ella: trabajar como científica en el Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro.
Trabajar en el Instituto Allen fue una experiencia transformadora para Farzaneh. Aprendió mucho, y el enfoque distintivo de Allen de practicar la ciencia abierta y la ciencia en equipo le dio una nueva perspectiva invaluable. Sin embargo, siempre mantuvo en su mente la posibilidad de iniciar su propio laboratorio algún día. Dos experiencias en particular cristalizaron este objetivo para ella. Primero, tuvo la oportunidad de contratar a su propio interno, para quien Farzaneh diseñó un proyecto y supervisó por sí misma. Descubrió que le encantaba ser mentora, y esto la convenció de que la academia era el camino correcto para ella. Segundo, cuando la pandemia de COVID-19 surgió, se encontró con mucho tiempo para pensar. Reflexionando sobre algunos resultados recientes de un proyecto en equipo sobre cómo las neuronas inhibitorias en la corteza visual procesan estímulos visuales novedosos, Farzaneh se dio cuenta de un claro vínculo entre este trabajo actual y su trabajo anterior sobre errores de predicción en el cerebelo. Una población particular de neuronas inhibitorias visuales mostró una actividad aumentada en respuesta a estímulos sensoriales novedosos e inesperados, lo que le recordaba a los errores de predicción motora que había estudiado en su doctorado. Ahora, con un objetivo de investigación más claro - cómo las predicciones afectan la percepción y la acción, tanto en la corteza como en el cerebelo - Farzaneh intentó nuevamente el mercado laboral académico con mayor convicción y confianza.
Tomarse el tiempo para explorar más a fondo sus intereses y para "sentirse lista" dio sus frutos; desde enero del 2023, Farzaneh es profesora asistente en el Instituto Tecnológico de Georgia (Georgia Tech). En su laboratorio, planea investigar cómo los modelos internos (utilizados para generar predicciones) en la corteza y el cerebelo difieren y se comunican entre sí para guiar el comportamiento sensoriomotor. Actualmente, se encuentra en la fase desafiante y a menudo abrumadora de iniciar su propio laboratorio, enfrentándose constantemente a la necesidad de tomar decisiones de alto riesgo: qué equipo comprar, a quién contratar, qué priorizar de la larga lista de tareas pendientes. Aunque admite que no tiene el equilibrio entre trabajo y vida personal que disfrutaba en el Instituto Allen, está contenta con esta decisión y siente que fue la correcta para su personalidad. Se describe a sí misma como alguien que siempre aspira alto y no le gusta aburrirse, ¡y ciertamente esas necesidades están bien satisfechas por su nuevo trabajo!
Farzaneh ha demostrado claramente una impresionante intencionalidad y convicción a lo largo de su trayectoria científica, al mismo tiempo que realiza y concibe investigaciones emocionantes e innovadoras. Esa atención y reflexión se refleja incluso en la forma en que describe su propia trayectoria, enfatizando cómo las cosas que fueron las mejores decisiones para ella podrían no serlo para todos.
Su consejo para los demás: “Nadie ha tenido las mismas experiencias de vida que tú ni tiene los mismos sueños que tú. Simplemente ve qué funciona mejor para ti y, si no estás seguro, tómate un tiempo”. Al ver cómo ha florecido la propia carrera de Farzaneh, cualquiera debe estar seguro de que se trata de un sabio consejo.
