Dra. Athena Akrami
Investigadora Principal Centro Sainsbury Wellcome, Universidad College London
Becaria Postdoctoral Universidad de Princeton
Becaria Postdoctoral SISSA/ISAS Escuela Internacional de Estudios Avanzados, Trieste
Doctorado en Neurociencia ComputacionalSISSA/ISAS Escuela Internacional de Estudios Avanzados, Trieste
Translated by Ivette Martorell Serra
Durante la escuela secundaria, la Dra. Athena Akrami nunca había escuchado hablar de neurociencia. En aquellos tiempos, no había ningún programa dedicado solamente al estudio del cerebro en las universidades iraníes. Aunque ella siempre había obtenido muy buenas calificaciones en matemáticas y física, Athena estaba más interesada en entender el comportamiento humano. Habiendo crecido rodeada de una plétora de ideas políticas y religiosas, siempre se había preguntado - ‘¿Cómo pueden ser las personas tan complicadas?’ Un día, un artículo que leyó sobre redes neuronales artificiales le dió una idea: ¿quizás podría construir un cerebro ella misma? Era un objetivo ambicioso, pero durante su licenciatura en ingeniería biomédica y control en la Politécnica de Teherán, Athena estuvo bastante cerca de lograrlo. Mientras trabajaba en el procesamiento de señales de electroencefalografía (EEG), construyó la primera interfaz cerebro-computadora (ICC) en Irán, utilizando a su hermano como sujeto y entrenándolo para controlar un cursor en un monitor. A partir de ese momento, la pasión de Athena por la neurociencia no ha tenido límites.
Para explorar más a fondo el campo de primera mano, Athena organizó una serie de pasantías de investigación de verano en distintos sitios de Europa. Mientras visitaba el laboratorio del Profesor Alessandro Treves en la Escuela Internacional de Estudios Avanzados en Trieste (Italia), quedó fascinada por su enfoque elegante hacia la neurociencia. Guiado por su formación como físico, el Profesor Treves aplicaba lentes reduccionistas para describir el comportamiento de sistemas complejos como las redes neuronales. Athena se unió al laboratorio del Profesor Treves para realizar un doctorado en Neurociencia Computacional, donde investigó cómo la memoria y la percepción pueden explicarse mediante dinámicas de atracción. Según este modelo, mientras diferentes configuraciones (es decir, tasas de disparo) de poblaciones de neuronas pueden ser más o menos estables, eventualmente evolucionarán para converger en una configuración estable, llamada un 'estado atrayente'. Athena utilizó este modelo para explicar fenómenos como la completación de patrones, el efecto secundario de adaptación y el priming, en el contexto de la percepción ambigua, en el comportamiento humano y la electrofisiología de los monos.
Después de su doctorado, Athena se unió al Laboratorio de Percepción Táctil y Aprendizaje, dirigido por el Profesor Mathew Diamond, en la Escuela Internacional de Estudios Avanzados en Trieste. Después de seis meses de trabajo en un proyecto computacional sobre dinámicas de población hipocampal, Athena decidió sacar el máximo provecho ade la experiencia técnica del laboratorio de Diamond. Empezó a realizar sus propios experimentos in vivo investigando la percepción táctil y la memoria de trabajo en roedores. Adaptó una tarea poderosa de estudios en humanos y primates al modelo de roedores, un modelo mucho más flexible, abriendo la puerta para más comparaciones entre especies y una comprensión más profunda de los mecanismos neuronales de la memoria de trabajo.
El camino de Athena en la interfaz entre la neurociencia computacional y de sistemas continuó con un postdoctorado en el laboratorio del Profesor Carlos Brody en la Universidad de Princeton. Aún firmemente arraigada en el campo de la memoria de trabajo, Athena dirigió su enfoque hacia una nueva modalidad sensorial: la audición. Durante su tiempo en Princeton, descubrió que la corteza parietal posterior (CPP) representa la "historia sensorial" en la memoria de trabajo, y, si se inactiva, los animales solo prestan atención a la nueva información auditiva, sin ninguna influencia del conocimiento previo. En tareas donde la nueva información auditiva es importante, los animales tienen un mejor rendimiento, mientras que en tareas donde es importante el conocimiento previo, tienen un peor rendimiento. Este descubrimiento fortuito la atrajo hacia el campo del aprendizaje estadístico y el mecanismo neural subyacente al mantenimiento y actualización de la memoria, definiendo la manera en la que realiza investigación hoy en día.
En 2018, Athena estableció su laboratorio en el Centro Sainsbury Wellcome, en la Universidad College London (Reino Unido). Su investigación se centra en cómo la información sensorial del entorno se integra de manera inconsciente en el cerebro para crear una estructura significativa del mundo que nos rodea. "Ser investigadora principal es entrenamiento y aprendizaje todos los días", describe Athena. Después del primer año de contratar a su equipo, alternando entre otras necesidades administrativas, configurando equipos de laboratorio y estableciendo diversos paradigmas conductuales para ratas y ratones, finalmente estuvo lista para comenzar su programa de investigación cuando en su segundo año, un desafío único e imprevisto se presentó. En marzo de 2020, Athena desarrolló síntomas de COVID-19.
Aunque inicialmente Athena solamente experimentó síntomas leves de gripe, acabó siendo hospitalizada dos veces, cuatro y seis semanas después de sus primeros síntomas. Como muchos otros, experimentó efectos de COVID-19 a largo plazo, incluyendo confusión mental, fatiga e intolerancia a la actividad, entre otros. En aquél momento, los médicos no tenían suficiente información sobre esos síntomas, dejando a Athena con sentimientos de frustración e impotencia.
El alivio llegó después de leer un artículo en las noticias que describía los mismos síntomas que estaba experimentando (ahora conocido como 'COVID prolongado'), y mencionaba el grupo Body Politic Slack, una plataforma donde los pacientes podían compartir su experiencia con esta enfermedad. Después de unirse al grupo, Athena descubrió que un pequeño equipo de pacientes estaba trabajando en una encuesta en línea para recopilar datos y cuantificar la experiencia de los pacientes. Sin dudarlo, decidió unirse al equipo, aprovechando su experiencia en análisis y modelado de datos para avanzar este estudio inicial. Comenzó a sentirse nuevamente empoderada. Después de la encuesta inicial, que involucró a 640 participantes que describieron alrededor de 60 síntomas, Athena lideró un estudio más detallado y exhaustivo basado en una cohorte internacional de casi 4,000 participantes. Este nuevo estudio investigó más de 200 síntomas (casi un tercio de los cuales se rastrearon durante siete meses), así como la experiencia de recuperación y los impactos en la vida diaria compartidos por las personas afectadas por el COVID prolongado. En menos de un mes, el preprint fue accedido casi 65,000 veces. A pesar del pequeño desvío de la neurociencia de sistemas, esta fue la primera publicación en sujetos humanos del Laboratorio Akrami.
Incluso el COVID prolongado no pudo detener el impulso de Athena en el campo de la neurociencia. Después de recuperarse de su segunda hospitalización, Athena se unió a la organización de Neuromatch Academy, la primera escuela de verano en línea y de acceso abierto en neurociencia computacional, que involucró a casi 9,000 estudiantes en 10 zonas horarias diferentes. Este es solo otro ejemplo de un tema recurrente a lo largo de la carrera de Athena: valentía para desafiarse a sí misma y expandir su conocimiento. Desde sus esfuerzos en la construcción de la primera ICC en su país de origen, combinando el trabajo computacional e in vivo durante su formación y saliendo completamente de su campo para investigar el COVID prolongado, está claro que Athena alberga un entusiasmo desenfrenado por la ciencia en todas sus formas. Todos podemos esperar con ansias la investigación innovadora que sin duda surgirá del Laboratorio Akrami.
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