Dra. Joni Wallis
Translated by Ivette Martorell Serra
Profesora Departamento de Psicología, Universidad de California Berkeley
Profesora Instituto de Neurociencia Helen WIlls, Universidad de California Berkeley
Beca Postdoctoral Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas del MIT
PhD en Neurociencia Universidad de Cambridge
La curiosidad de Joni por el cerebro surgió primeramente de su interés en filosofía. Ella disfrutaba explorando experimentos mentales propuestos por filósofos y escritores como Douglas Hofstader. Por ejemplo, si pudieras hacer una copia exacta de ti mismo, ¿serías la misma persona? ¿Sería tu copia consciente? Le fascinaban las preguntas de este tipo, pero le frustraba nuestra inhabilidad para buscar respuestas de forma rigurosa. Como estudiante de licenciatura en la Inglaterra de los años 90, ella buscó una manera de estudiar neurociencia que combinara los enfoques más populares de la medicina y la psicología. Se matriculó en un programa conjunto de neurociencia en la Universidad de Mánchester que hizo precisamente eso. Escuchó lecciones en tópicos variados, desde del psicoanálisis freudiano al generador de patrón central de la langosta. Sin embargo, notó que sus profesores "simplificaban" sus explicaciones cuando se trataba de preguntas sobre la cognición de alto nivel en el cerebro. Para acercarse a responder algunas de esas preguntas por sí misma, Joni decidió cursar su doctorado en neurociencia. Ahora, como profesora en UC Berkeley, Joni continúa haciendo importantes contribuciones a nuestra comprensión de los procesos cognitivos ocultos que subyacen a la toma de decisiones. Para Joni, hacer un doctorado fue una ruta obvia para acercarse a responder estas preguntas.
El interés particular de Joni en cognición de alto nivel, la llevó al laboratorio de la Dra. Angela Roberts en la Universidad de Cambridge, el cual estaba dividido entre los departamentos de Anatomía y Psicología. El laboratorio de Angela estudió la cognición y el comportamiento en titíes, un pequeño primate del Nuevo Mundo, debido a sus habilidades cognitivas y a la homología de su cerebro con los humanos, particularmente en las regiones prefrontales. Mientras Joni barajaba posibles proyectos de tesis, Angela le dió un libro - El error de Descartes, de António Damásio. Este libro describe el comportamiento de pacientes humanos con la corteza orbitofrontal, una subregión de la corteza prefrontal, dañada. Estos pacientes tenían dificultades tomando decisiones, desde las muy importantes que alteraban la vida, hasta las triviales del día a día. Debido a que tardaban un tiempo extraordinariamente largo en deliberar sobre sus elecciones, Damásio pensó que estos pacientes tenían problemas para "dejarse llevar por su intuición". Esto fascinó a Joni y la inspiró a investigar el rol de la corteza orbitofrontal en la cognición de alto nivel. Para su proyecto de tesis, Joni utilizó lesiones excitotóxicas para demostrar que titíes con lesiones en la corteza orbitofrontal y prefrontal lateral tenían dificultades para decidir estrategias para alcanzar recompensas de comida.1 Luego, Joni quiso investigar la toma de decisiones en la corteza orbitofrontal con mayor detalle, como la forma en que grupos de neuronas contribuyen al proceso. Para ello, tendría que aprender una nueva técnica: la electrofisiología.
Por entonces, Joni estaba fascinada por el trabajo del Dr. Earl Miller, en el cuál él investigó si las neuronas de la corteza prefrontal respondían a la localización espacial y la identidad de los objetos. Siguiendo el consejo de Angela y otros, Joni empezó su trabajo postdoctoral en el entonces-nuevo laboratorio del Dr. Earl Miller en el Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas del MIT. Joni ya tenía una idea para un experimento cuando llegó al laboratorio de Earl. Ella quería determinar si las neuronas en la corteza prefrontal de los monos codifican reglas abstractas durante la toma de decisiones. En este experimento, los monos tenían que informar si dos imágenes presentadas en sucesión eran iguales o diferentes, dependiendo de la "regla" actual. Aunque Earl dudaba que los macacos Rhesus pudieran aprender esta tarea, animó a Joni a intentarlo. Con la ayuda de un mono muy inteligente que fue capaz de aprender la tarea, Joni encontró neuronas en su corteza prefrontal que mostraban actividad diferente según la regla que estaba en vigor. Estas neuronas eran selectivas para la regla que estaba en efecto, independientemente de la señal sensorial utilizada para indicar la regla o del objeto que el mono recordaba. 2 Joni y Earl interpretan estas como neuronas que codifican información de la regla. A lo largo de su trabajo postdoctoral, Joni registró la actividad de diferentes regiones de la corteza prefrontal, manteniendo su enfoque en la región orbitofrontal, en un esfuerzo por comprender mejor cómo las áreas prefrontales codifican la información relevante para la tarea.
Su éxito en el laboratorio de Earl la propulsó a una posición facultativa en la UC Berkeley, donde ahora tiene su propio laboratorio. Ella empezó investigando la representación neuronal de valor en la corteza orbitofrontal. El primer descubrimiento de su laboratorio fue que las tasas de activación neuronal en la corteza orbitofrontal generalmente reflejan los valores esperados de diferentes opciones. Este hallazgo impulsó aún más su deseo de comprender cómo la actividad neuronal contribuye a otros componentes ocultos del proceso de decisión. Ella enfatiza que la mayor dificultad al estudiar procesos cognitivos ocultos es que estos no se pueden medir directamente. Como mucho, podemos medir el comportamiento e inferir la presencia del proceso cognitivo.
Recientemente, Joni ha observado actividad neuronal que puede ser indicativa de procesos ocultos subyacentes a la toma de decisiones. 3 Cuando tienen que escoger entre dos opciones, los monos parece que “sopesan” las opciones entre sí. El laboratorio de Joni ha inferido este proceso de "sopesar" a partir de los patrones de actividad neuronal que observan en los momentos previos a una decisión. Por ejemplo, imagina que un sujeto aprende que las manzanas y los plátanos son ambos recompensas. La actividad neuronal observada tiene un patrón específico cuando los sujetos anticipan que recibirán manzanas, y un patrón específico diferente cuando los sujetos anticipan que recibirán plátanos. Pero cuando el sujeto es entrenado a elegir entre manzanas y plátanos, la actividad neuronal alterna entre los dos patrones. A veces la actividad neuronal alterna con frecuencia, y otras veces con poca frecuencia. Cuando los monos alternan con más frecuencia antes de tomar la decisión final, es más probable que decidan de forma subóptima. El descubrimiento de este proceso por parte de su laboratorio es verdaderamente fascinante porque nos permite observar cómo se desarrolla en el tiempo el proceso cognitivo oculto de la toma de decisiones. Extraordinariamente, el patrón de actividad neuronal observado durante la toma de decisiones subóptima es reminiscente del comportamiento de los pacientes orbitofrontales de El error de Descartes al tomar decisiones triviales. Por ejemplo, al decidir si quedar un miércoles o un jueves, estos pacientes deliberaban indefinidamente hasta que Damásio los paraba.
El mayor reto que Joni ha navegado durante su carrera científica también es el mayor reto de su vida: ser una mujer transgénero. Joni describe cómo su vida ha cambiado a lo largo de su proceso de conciencia, asumir su identidad y transición con intención. Quizás lo que más le sorprendió fue cuánto ha florecido su personalidad, y está agradecida de poder profundizar en su comprensión de sí misma. Una figura importante para Joni fue el Dr. Ben Barres. "Él existía como persona transgénero en neurociencia... eso fue muy importante para mí", recuerda. Esta importancia se debe a una gran dificultad a la que sometemos a las personas transgénero: descartamos sus experiencias reales o negamos su existencia.
Joni explica que el proceso de “salir del armario” de forma pública es un nuevo territorio para ella, en el que solamente pudo aventurarse cuándo se sintió relativamente segura y estable. Obtener un puesto de profesora titular ciertamente la ayudó a sentir que su carrera estaría asegurada, una opción que Joni reconoce que no todas las personas transgénero tienen. Además, la noción de igualdad en el lugar de trabajo para las personas transgénero le parece lejana. “Todavía estamos luchando por necesidades básicas, como usar el baño”, me recuerda. A pesar del largo camino por delante para las personas transgénero y para la sociedad, Joni sigue adelante con su muy real existencia. Ella está aquí, haciendo nuevos descubrimientos en el laboratorio y dentro de sí misma.
Referencias:
[1] Wallis, J. D., R. Dias, T. W. Robbins, and A. C. Roberts. 2001. “Dissociable Contributions of the Orbitofrontal and Lateral Prefrontal Cortex of the Marmoset to Performance on a Detour Reaching Task.” The European Journal of Neuroscience 13 (9): 1797–1808. https://doi.org/10.1046/j.0953-816x.2001.01546.x
[2] Wallis, J. D., K. C. Anderson, and E. K. Miller. 2001. “Single Neurons in Prefrontal Cortex Encode Abstract Rules.” Nature 411 (6840): 953–56. https://doi.org/10.1038/35082081
[3] Rich, E. L., and J. D. Wallis. 2016. “Decoding Subjective Decisions from Orbitofrontal Cortex.” Nature Neuroscience 19 (7): 973–80. https://doi.org/10.1038/nn.4320
