Dra. Annie Ciernia
Translated By Yolanda Gomez Galvez
Profesora Adjunta Universidad de Columbia Británica
Investigadora Postdoctoral Universidad de California (UC), Davis
PhD Universidad de California (UC), Irvine
Cuando los estudiantes de posgrado y los investigadores posdoctorales de la Universidad Estatal de Dakota del Norte se marchaban a casa para las fiestas, la Dra. Annie Ciernia comenzaba su labor anual en el laboratorio. Cuando todo el mundo estaba fuera, Annie, que era una niña pequeña, y su padre, técnico de investigación, acudían al laboratorio para regar, alimentar y supervisar las valiosas plantas que allí se estudiaban. Allí Annie aprendió sobre el método científico y la formulación de hipótesis. Aunque se ha alejado del mundo vegetal, ha conservado aquel interés inicial por la ciencia. En la actualidad, como Profesora Adjunta en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Columbia Británica, investiga la regulación epigenética en el cerebro, tanto durante el desarrollo como en estados patológicos.
Annie creció en una granja en una zona rural de Minnesota, donde había pocos niños de su edad con quienes jugar. Sin embargo, el entorno natural rebosaba de compañeros interesantes, y Annie se aficionó a coleccionar de todo, desde insectos hasta pequeños fragmentos de hueso. Su inclinación por la naturaleza y su experiencia temprana estudiando plantas junto a su padre despertaron en ella un interés por la biología vegetal. Cuando Annie comenzó sus estudios de grado en biotecnología en la Universidad Estatal de Dakota del Norte, se incorporó de inmediato como estudiante investigadora a un laboratorio de botánica. Sin embargo, la tarea que le asignaron consistía en pesar muestras de plantas, una labor bastante monótona. Decidió cambiar de laboratorio y consiguió un puesto en uno de neurociencia cognitiva. Como el laboratorio era pequeño, Annie aprendió métodos de análisis y planificó experimentos trabajando directamente con el investigador principal (IP). Inspirada por esta experiencia, Annie decidió cursar una doble carrera añadiendo psicología.
Tras terminar sus estudios, Annie quiso profundizar en la biología molecular que había conocido durante su carrera de biotecnología, por lo que decidió trabajar durante unos años en un laboratorio de microbiología de patógenos. Esta experiencia consolidó su deseo de dedicarse a la investigación. Finalmente, optó por combinar su interés por la neurociencia con el que había desarrollado por la biología molecular, decidiendo cursar un PhD en neurobiología en la Universidad de California (UC) Irvine.
Annie encontró el entorno ideal para combinar estos intereses en el laboratorio del Dr. Marcelo Wood. Investigó cómo se remodela la estructura de la cromatina durante la formación de la memoria a largo plazo. En concreto, se centró en la Baf53b, una subunidad de remodelación de la cromatina específica de las neuronas. Annie descubrió que, cuando la Baf53b presentaba mutaciones, se producían alteraciones en la memoria a largo plazo y en la plasticidad sináptica, pero que la reintroducción de Baf53b funcional lograba revertir dichos déficits. Esto era muy interesante, ya que se han asociado variantes genéticas de esta subunidad y de otras pertenecientes al mismo complejo de remodelación de la cromatina con la discapacidad intelectual y el autismo. Así, la investigación de Annie supuso uno de los primeros pasos para determinar si algunas de las alteraciones causadas por estas mutaciones genéticas podrían ser reversibles.
Con el deseo de seguir profundizando en el campo de la investigación sobre el autismo, Annie solicitó y obtuvo una beca para incorporarse al Programa de Formación en Investigación sobre el Autismo (destinado a investigadores posdoctorales) en la Universidad de California (UC) Davis. Este programa de dos años incluía clases y una introducción a la investigación básica y traslacional en el estudio del autismo. Como parte del programa, se unió al laboratorio de la Dra. Janine LaSalle para aprender nuevos enfoques bioinformáticos orientados al estudio de la epigenética en el autismo. También trabajó con la Dra. Jacqueline Crawley, con quien estudió las diferencias conductuales en modelos de ratón de autismo. Annie estudió un modelo de ratón del síndrome de Rett, una afección genética del neurodesarrollo caracterizada por alteraciones en el gen MECP2, las cuales provocan una regresión grave de las habilidades motoras y del lenguaje. Caracterizó el comportamiento a lo largo del desarrollo en un nuevo modelo de ratón hembra *Mecp2* y descubrió que dicho modelo reproducía las manifestaciones motoras características del síndrome de Rett en una etapa más temprana del desarrollo de lo que se pensaba anteriormente.
Al finalizar su postdoctorado, Annie postuló a puestos tanto en la industria como en el ámbito académico. Eligió una posición como Profesora Adjunta en la Universidad de Columbia Británica (UBC, por sus siglas en inglés) debido a su comunidad solidaria y a su experiencia en neurociencia, biología molecular y epigenética. Aunque su laboratorio tuvo que cerrar seis meses después de su apertura debido a la pandemia de la COVID-19, la comunidad de la UBC brindó apoyo a los nuevos investigadores, lo que permitió a Annie y a su equipo superar el periodo de confinamiento.
Hoy en día, su laboratorio está prosperando. Estudian los cambios en el epigenoma de la microglía durante el desarrollo y en diversos trastornos cerebrales, así como la influencia del microbioma de las primeras etapas de la vida sobre dichas células. Realizan trasplantes de microbiomas humanos procedentes de personas afectadas por distintas enfermedades y analizan cómo este microbioma asociado a la patología repercute en la microglía y en el comportamiento. Asimismo, investigan la subunidad del complejo de remodelación de la cromatina que Annie estudió durante su doctorado (Baf53b) y su impacto en el desarrollo neuronal, la formación de sinapsis y la conducta.
Aunque su labor como investigadora principal le demanda mucho tiempo, Annie siempre encuentra un espacio para correr por los numerosos senderos de Vancouver, disfrutando así de esa dosis diaria de naturaleza que, en un principio, la impulsó a dedicarse a la ciencia. Ya sea corriendo al aire libre o trabajando en el laboratorio, Annie afronta la vida con una pasión que, sin duda, se transmitirá —de forma similar al epigenoma que ella estudia— a la próxima generación de científicos.
