Dra. Tingting Wang
Translated by Ivette Martorell Serra
Profesora Asistente Universidad de Georgetown
Becaria Postdoctoral Universidad de California San Francisco
PhD en Neurobiología Universidad de Duke
La Dra. Tingting Wang está fascinada por los mecanismos genéticos y moleculares que controlan cómo las células se comunican entre sí. Actualmente es investigadora principal en la Universidad de Georgetown y reflexiona sobre la trayectoria profesional que la ha llevado a donde está hoy.
En la escuela secundaria, ella tenía una pasión por las matemáticas, la física y la química, materias que quería combinar en sus estudios universitarios. Biología fue la carrera perfecta, integrando todos estos intereses y permitiéndole aprender cómo las células se comunican entre sí. Inicialmente, la transducción de señales, la farmacología y la biología del cáncer fueron el foco de sus intereses científicos. Así fue hasta que fue al cine con un amigo a ver Matrix, una película en la que la percepción humana está modulada por una supercomputadora. A partir de esta película, quedó fascinada por la forma en que el cerebro procesa y almacena la rica información de nuestro entorno. La Dra. Wang comenzó su carrera en la investigación como estudiante de pregrado en China. Estudió el plegamiento de proteínas, realizando western blots y purificando proteínas. Estaba entusiasmada con las herramientas celulares y moleculares desarrolladas recientemente que podían ayudarla a estudiar cómo se comunican las células a nivel sináptico, por lo que buscó programas de doctorado en neurociencia en los Estados Unidos que tuvieran laboratorios donde pudiera llevar a cabo esta investigación.
La Dra. Wang se unió al laboratorio del Dr. Michael Ehlers en la Universidad de Duke como estudiante de doctorado a principios de los 2000. El Dr. Ehlers estudiaba la potenciación a largo plazo, una forma de aprendizaje dentro del sistema nervioso en el cual la actividad frecuente resulta en el tráfico de receptores adicionales hacia la sinapsis. Específicamente, el laboratorio estudiaba cómo los receptores son transportados a la membrana de las neuronas postsinápticas. Los receptores recién sintetizados deben recorrer un camino complicado a través de la neurona hacia su destino final, la zona sináptica de la membrana plasmática, ¡una hazaña notable teniendo en cuenta que la estructura de la neurona es mucho más compleja que la de casi cualquier otra célula en el cuerpo! En su proyecto de tesis, la Dra. Wang se centró en entender cómo los receptores son dirigidos a la sinapsis correcta en la neurona postsináptica. Descubrió que en las neuronas, pero no en otras células del cuerpo, el retículo endoplasmático forma una especie de reservorio para que los nuevos receptores se difundan a la sinapsis adecuada.
Durante su investigación de doctorado, le surgió la curiosidad sobre cómo los genes individuales podrían regular este proceso de tráfico de receptores. Para explorar el mundo de la genética, el próximo paso de la carrera de la Dra. Wang la llevó a la costa oeste para trabajar en el laboratorio del Dr. Graeme Davis en la Universidad de California en San Francisco. Como becaria postdoctoral, todavía estaba interesada en estudiar la plasticidad sináptica, con un enfoque particular en la plasticidad homeostática. Un organismo debe ser capaz de controlar la plasticidad para evitar que una región se vuelva hiperactiva o hipoactiva. Comenzó a trabajar con Drosophila melanogaster (la mosca de la fruta) para realizar cribados genéticos a gran escala y comprender qué genes pueden contribuir a este control de la plasticidad. También quería saber cómo las células pre y postsinápticas se comunican para mantener la plasticidad homeostática. Tingting comenzó bloqueando los receptores postsinápticos de glutamato. Esto provocó que la neurona presináptica compensara la ingesta reducida de glutamato en el lado postsináptico con un aumento de la liberación de neurotransmisores desde el lado presináptico. Sin embargo, esto implica que debe haber algún tipo de señalización retrógrada de la célula postsináptica a la presináptica para activar este proceso compensatorio. Finalmente descubrió que las moléculas de la matriz extracelular son importantes para esta comunicación, pero se sorprendió al descubrir que se secretaban de las células gliales en lugar de las células postsinápticas. Esta tríada de células (neurona presináptica, neurona postsináptica y célula glial) regula conjuntamente la plasticidad homeostática y forma la llamada "sinapsis tripartita", que se ha convertido en el foco de la investigación de su propio laboratorio.
La Dra. Wang se mudó a la Universidad de Georgetown y abrió su propio laboratorio en el Departamento de Farmacología y Fisiología. Se centra en cómo las células gliales regulan la plasticidad homeostática, principalmente en enfermedades como la epilepsia, el Alzheimer o condiciones como el trastorno del espectro autista. Su laboratorio utiliza métodos transcriptómicos y electrofisiológicos para comprender qué genes están regulados en las células gliales. Ahora, ella encuentra que el aspecto más desafiante, pero también el más gratificante de su carrera, es la enseñanza y la mentoría a sus estudiantes. Como investigadora principal, se esfuerza por crear un ambiente en su laboratorio y en sus clases que sea abierto y accesible para cualquier persona interesada en la investigación. Desarrolla un plan de entrenamiento único para cada persona en formación, adaptado a sus necesidades y habilidades.
La Dra. Wang todavía compara el sistema nervioso central con una computadora y debate esta idea con su marido, que es ingeniero eléctrico. A menudo, ellos hablan de las cosas que podemos aprender del mundo de la ingeniería sobre circuitos neuronales a nivel celular e incluso sináptico. Fuera del laboratorio, a ella le gusta pintar, hacer senderismo, ir en bicicleta y explorar los museos en Washington D.C., pero admite que estos hobbies requieren más tiempo del que a menudo tiene en su ajetreado horario. ¡Ha sido capaz de tomarse un tiempo para viajar con su familia y recomienda a todo el mundo ir al monte Everest un día! Sus planes de futuro incluyen ver las tierras “misteriosas” de Egipto, la mentoría a sus estudiantes en formación y, quizás, descubrir cuánto la realidad de la neurobiología podría parecerse a The Matrix.
